Antonio Berni

Antonio Berni nació el 14 de mayo de 1905 en Rosario, provincia de Santa Fe, en el seno de una familia de inmigrantes italianos. Su padre era sastre y su madre, hija también de italianos, lo crió en un hogar de clase trabajadora que marcaría para siempre su sensibilidad hacia los sectores populares. Desde muy joven demostró vocación artística: a los quince años realizó su primera exposición en Rosario, con óleos de paisajes y flores de factura impresionista. A los diecisiete expuso en la Galería Witcomb de Buenos Aires, llamando la atención de la crítica local.\n\nEn 1925, una beca del Jockey Club de Rosario le permitió viajar a Europa. Se instaló primero en Madrid, donde estudió con los maestros clásicos, y luego en París, ciudad que se convertiría en el eje de su formación intelectual y plástica. En la capital francesa frecuentó los talleres de André Lhote y Othon Friesz, en la Academia de la Grande Chaumière, y entró en contacto con las vanguardias europeas: el cubismo, el surrealismo y la pintura metafísica. Trabó amistad con artistas argentinos como Héctor Basaldúa, Horacio Butler, Lino Enea Spilimbergo y Libero Badii, con quienes compartiría debates y proyectos a su regreso.\n\nBerni volvió a la Argentina a comienzos de la década de 1930, en plena crisis económica global. El impacto de la desocupación masiva y la pobreza que encontró en su país lo llevó a replantear radicalmente su práctica. Influenciado por el muralismo mexicano —en particular por Diego Rivera, con quien tuvo contacto directo— y por el realismo social europeo, abandonó la dimensión onírica del surrealismo para abrazar un arte comprometido con la realidad política y social argentina. En 1934 pintó sus dos obras más emblemáticas de este período: Manifestación y Desocupados, grandes formatos sobre arpillera al temple que funcionaban como murales portátiles y registraban con crudeza la protesta obrera y la marginalidad urbana. Esas obras instalaron en el campo artístico argentino una nueva posibilidad: el realismo como instrumento político.\n\nDurante los años treinta y cuarenta Berni consolidó su posición en el arte argentino. En 1935 obtuvo el Segundo Premio en el Salón Nacional con Chacareros y en 1940 ganó el Primer Premio del Salón Nacional con Primeros pasos. En 1944, junto a Spilimbergo, Castagnino y otros, fundó el primer Taller de Arte Mural en Buenos Aires. Al año siguiente pintó la cúpula de las Galerías Pacífico, uno de los proyectos murales colectivos más importantes de la historia del arte argentino. Sus retratos de esos años —Figura de niña, Lily— combinan una delicadeza formal notable con la mirada atenta a la humanidad concreta de sus modelos.\n\nA fines de la década de 1950 Berni dio el giro más radical y original de su carrera. Comenzó a incorporar materiales de desecho —latas, maderas, telas, plásticos, cables— a sus pinturas, desarrollando una técnica propia a la que llamó xilocollage: matrices de madera enriquecidas con objetos encontrados que permitían estampar imágenes de gran formato con relieve y textura. Con este lenguaje creó dos personajes que se volverían emblemas del arte latinoamericano del siglo XX: Juanito Laguna, un niño que vive en una villa miseria en los márgenes de Buenos Aires, y Ramona Montiel, una joven que transita de la inocencia a la prostitución en la ciudad. Durante más de veinte años Berni narró sus vidas en series de pinturas, grabados y ensamblajes que combinaban denuncia social, ironía y una virtuosidad técnica extraordinaria. En 1962, la serie de Juanito le valió el Gran Premio Internacional de Grabado y Dibujo en la Bienal de Venecia, reconocimiento que lo proyectó definitivamente al escenario internacional.\n\nA lo largo de las décadas siguientes Berni continuó expandiendo su obra. Viajó a Nueva York en los años setenta y produjo una serie sobre el aeropuerto y el Chelsea Hotel. Exploró motivos religiosos en Apocalipsis y La crucifixión, obras sombrías de su última etapa. En 1979 fue incorporado a la Academia Nacional de Bellas Artes de Argentina.\n\nAntonio Berni murió el 13 de octubre de 1981 en Buenos Aires, a los 76 años. Su legado es múltiple e indivisible: técnico, en la invención del xilocollage como forma propia y original; narrativo, en la construcción de personajes populares que funcionan como espejos de la sociedad argentina; y ético, en la convicción de que el arte debe tomar partido ante la injusticia. Sus obras integran las colecciones permanentes de los museos más importantes de Argentina y del mundo, y continúan siendo referencia ineludible para las generaciones de artistas que vinieron después. Berni es, sin discusión, uno de los artistas más importantes que ha producido América Latina en el siglo XX.